Jusqu’à une période récente, seule la qualité de l’eau en sortie d’une usine de traitement des eaux était sujette à réglementation. Désormais, les boues résiduaires sont considérées comme un élément qui contribue également à l’impact environnemental d’une usine de dépollution.

Les nouvelles réglementations sur les eaux usées entraînent une densification des réseaux d’assainissement, une amélioration des conditions de branchement et un accroissement du niveau d’épuration. Ces opérations se traduisent par une forte augmentation du tonnage de boues résiduaires. De plus, la législation sur les déchets oblige la fermeture des décharges de type 2 et provoque la suppression d’une des principales voies d’éliminations des boues.

Le terme ‘’ boue résiduaire ‘’ est ici accepté dans son sens le plus large, c’est à dire : sous produit ayant l’aspect d’une suspension chargée (eau+matière solide), résultant de tout procédé industriel et qui représente un déchet à éliminer. Le terme englobe ainsi les boues résiduaires de l’épuration des eaux (urbaines et industrielles) et les boues issues de tout autre type de procédés chimiques et biologiques. Pratiquement tous les secteurs industriels sont producteurs de déchets boueux et les quantités de boues produites sont très variables selon leur activité.